Ahli paleontologi menggambarkan mamalia bertaring tajam yang baru bagi sains, menawarkan pandangan tentang evolusi pemakan daging.
Fosil itu, yang disimpan dalam koleksi paleontologi The Nat, menawarkan jendela seperti apa Bumi selama Periode Eosen, lebih dari 40 juta tahun yang lalu. Spesimen tersebut mencakup rahang bawah dan gigi yang terpelihara dengan baik, memberi kita informasi baru tentang perilaku dan evolusi beberapa mamalia pertama yang memiliki pola makan eksklusif berbasis daging.
Gambar: www.thoughtco.com
“Saat ini kemampuan untuk makan makanan daging, juga disebut hypercarnivory, tidak biasa. Harimau bisa, beruang kutub bisa. Jika Anda memiliki kucing rumahan, Anda bahkan mungkin memiliki hiperkarnivora di rumah. Tapi 42 juta tahun yang lalu, mamalia hanya mencari cara untuk bertahan hidup dengan daging saja,” kata Dr. Ashley Poust, peneliti postdoctoral di The Nat. “Satu kemajuan besar adalah mengembangkan gigi khusus untuk mengiris daging—yang merupakan sesuatu yang kita lihat dalam spesimen yang baru dideskripsikan ini.”
Predator pemakan daging awal ini adalah bagian dari kelompok hewan misterius yang disebut Machaeroidines. Sekarang benar-benar punah, mereka tidak terkait erat dengan karnivora hidup hari ini. “Kami hanya tahu sedikit tentang Machaeroidines, jadi setiap penemuan baru sangat memperluas gambaran kami tentang mereka,” kata rekan penulis Dr. Shawn Zack dari Fakultas Kedokteran Universitas Arizona. “Fosil Diegoaelurus yang relatif lengkap dan terpelihara dengan baik ini sangat berguna karena gigi memungkinkan kita menyimpulkan pola makan dan mulai memahami bagaimana Machaeroidine terkait satu sama lain,” kata Zack.
Zack, Poust, dan rekan penulis ketiga mereka Hugh Wagner, juga dari The Nat, menamai predator Diegoaelurus vanvalkenburghae. Nama tersebut menghormati San Diego County di mana spesimen itu ditemukan dan ilmuwan Blaire Van Valkenburgh, mantan presiden Society of Vertebrate Paleontology, yang karya dasarnya pada evolusi karnivora memengaruhi penelitian ini.
Tentang Penemuan
D. vanvalkenburghae kira-kira seukuran kucing hutan, tetapi dengan dagu tulang yang diturunkan untuk melindungi gigi pedang atasnya yang panjang. Itu akan menjadi pemburu yang kuat dan relatif baru.
“Tidak ada yang seperti ini pada mamalia sebelumnya,” kata Poust. “Beberapa nenek moyang mamalia memiliki taring yang panjang, tetapi Diegoaelurus dan beberapa kerabatnya mewakili pendekatan mirip kucing pertama untuk diet semua daging, dengan gigi pedang di depan dan gigi gunting yang disebut carnassials di belakang. Ini adalah kombinasi ampuh yang beberapa kelompok hewan telah berevolusi secara independen dalam jutaan tahun sejak itu.”
Hewan ini dan kerabatnya mewakili semacam eksperimen evolusi, tikaman pertama pada hypercarnivory—gaya hidup yang diikuti oleh kucing sejati saat ini. Dengan hanya segelintir spesimen fosil dari Wyoming dan Asia, machaeroidine sangat kurang dipahami sehingga para ilmuwan bahkan tidak yakin apakah ada banyak spesies yang hidup dalam periode waktu yang sama. “Temuan fosil ini menunjukkan bahwa machaeroidine lebih beragam dari yang kita duga,” kata Zack. “Kami sudah tahu ada bentuk besar, Apataelurus , yang tinggal di Utah timur. Sekarang kita memiliki bentuk yang lebih kecil ini, dan ia hidup pada waktu yang kira-kira sama. Ini meningkatkan kemungkinan bahwa mungkin ada lebih banyak lagi di luar sana yang bisa ditemukan.”
Selain keberadaan yang tumpang tindih ini, Poust menunjukkan bahwa mereka mungkin telah hidup berdampingan dengan hewan bergigi pedang lainnya. Diegoaleurus , meskipun tua, adalah pemangsa machaeroidine yang paling baru . Itu menempatkannya dalam jarak yang sangat dekat dengan waktu ketika hewan mirip kucing berikutnya tiba di Amerika Utara, nimravids atau kucing palsu bergigi pedang,” katanya. “Apakah kelompok-kelompok ini pernah bertemu, atau bahkan bersaing untuk mendapatkan ruang dan mangsa? Kami belum tahu, tapi San Diego terbukti menjadi tempat yang sangat penting bagi evolusi karnivora.”
Tentang Formasi Santiago
Fosil itu berasal dari San Diego County di California selatan, di lokasi yang pertama kali ditemukan pada 1980-an oleh seorang bocah lelaki lokal berusia 12 tahun. Sejak itu, “Situs Penemuan Jeff” telah menjadi lapisan fosil penting dalam kelompok batuan yang lebih besar yang disebut Formasi Santiago. Fosil dari seluruh ekosistem telah ditemukan di bebatuan berusia 42 juta tahun ini, melukiskan gambaran San Diego yang sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang. Meskipun sebagian besar tidak dapat diakses, lapisan fosil penting ini kadang-kadang tersingkap oleh proyek konstruksi dan perluasan jalan, memungkinkan para ilmuwan dari The Nat untuk terus menggali bukti masa lalu tropis California kuno.
“Tidak hanya San Diego lebih jauh ke selatan karena pergerakan lempeng tektonik, tetapi Eosen adalah dunia yang lebih basah dan lebih hangat,” kata Poust. “Fosil Formasi Santiago menunjukkan kepada kita California yang berhutan dan basah di mana badak kecil, tapir awal, dan oreodont herbivora seperti domba yang aneh merumput di bawah pohon sementara primata dan marsupial yang tidak biasa menempel di kanopi di atas. Kekayaan spesies mangsa ini akan menjadi hamparan bagi Diegoaelurus , memungkinkannya menjalani kehidupan sebagai pemburu khusus sebelum kebanyakan mamalia lain.”
Artikel “Diegoaelurus, machaeroidine baru (Oxyaenidae) dari Formasi Santiago (Uintan akhir) California selatan dan hubungan Machaeroidinae, kelompok mamalia sabertooth tertua” diterbitkan di PeerJ.
Tentang model 3D
Rahang pemakan daging yang baru dinamai tersedia untuk dilihat dalam 3D secara gratis di situs web Museum Sejarah Alam San Diego.