Sisa-sisa yang utuh, ditemukan di Maroko, dapat membantu para ilmuan membuat struktur ringan yang lebih kuat.
Pterosaurus, salah satu vertebrata pertama dan terbesar yang belajar terbang, sering dilihat sebagai sepupu keren dari Tyrannosaurus rex yang terkenal.
Sekarang para ilmuwan telah menemukan rahasia berusia 100m tahun kesuksesan pterosaurus terbang: leher yang lebih panjang dari jerapah.
Ahli paleontologi dari Portsmouth University bingung bagaimana pterosaurus azhdarchid terbang raksasa berhasil menopang leher kurus mereka saat lepas landas dan terbang sambil membawa hewan mangsa yang berat.
Namun berkat pemindaian CT baru dari sisa-sisa yang masih utuh, yang ditemukan di Maroko, misteri tersebut telah terpecahkan.
Temuan yang dipublikasikan di iScience, menunjukkan gambar kompleks dari struktur seperti jari-jari, tersusun dalam heliks di sekitar tabung pusat di dalam tulang belakang leher, mirip dengan roda sepeda.
Rancangan rumit ini dikatakan menunjukkan bagaimana reptil terbang ini berevolusi untuk menopang kepalanya yang besar yang seringkali berukuran lebih dari 1,5 meter.
Para ilmuwan menduga konstruksi “ringan” ini menawarkan kekuatan, tanpa mengurangi kemampuan pterosaurus untuk terbang.
Dave Martill, seorang profesor paleobiologi di Portsmouth, berkata: “Ini tidak seperti apa pun yang terlihat sebelumnya pada tulang belakang hewan mana pun. Tabung saraf ditempatkan secara terpusat di dalam tulang belakang, dan terhubung ke dinding luar melalui sejumlah trabekula seperti batang tipis, disusun secara radial seperti jari-jari roda sepeda, dan disusun secara heliks sepanjang tulang belakang.
“Mereka bahkan menyeberang seperti jari-jari roda sepeda. Evolusi membentuk makhluk-makhluk ini menjadi penerbang yang mengagumkan dan sangat efisien. “
Para peneliti awalnya berangkat untuk mempelajari bentuk dan gerakan leher pterosaurus, tetapi memanfaatkan tawaran CT scan untuk melihat ke dalam.
Analisis menunjukkan sedikitnya 50 “jari-jari” di leher pterosaurus dapat menyebabkan peningkatan resistensi hingga 90% terhadap tekuk.
Para ilmuwan percaya konstruksi yang rumit dapat membantu para insinyur mengembangkan struktur ringan yang lebih panjang, lebih tipis, dan lebih kuat.
Cariad Williams, penulis pertama laporan itu, mengatakan, ”Hewan-hewan ini memiliki leher yang sangat panjang, dan pada beberapa spesies, ruas kelima dari kepala sepanjang tubuh hewan.
“Itu membuat jerapah terlihat sangat normal. Kami ingin tahu sedikit tentang fungsi leher yang luar biasa panjang ini, karena tampaknya memiliki mobilitas yang sangat kecil di antara setiap tulang belakang. ”
Pterosaurus muncul dalam catatan fosil dari periode Trias, sekitar 225 juta tahun yang lalu, tetapi menghilang pada akhir periode Kapur, sekitar 66 juta tahun yang lalu bersama dengan sepupu dinosaurus mereka.
Para peneliti mengucapkan terima kasih kepada sisa-sisa Afrika utara ini, mereka sekarang ingin menjawab pertanyaan dasar, seperti kemampuan terbang pterosaurus, yang dapat memiliki rentang sayap hingga 12 meter.
Martill berkata: “Yang benar-benar luar biasa adalah bahwa struktur internalnya dijaga dengan sempurna. Begitu pula dengan struktur sel tulang ketika kami memeriksanya di bawah mikroskop. Segera setelah kami melihat pola rumit dari trabekula radial, kami menyadari ada sesuatu yang istimewa sedang terjadi.” [Guardian, DirgaMedia.net]