Untuk pertama kalinya, para ilmuwan yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan bukti aktivitas vulkanik yang mereformasi atmosfer di planet berbatu di sekitar bintang yang jauh.
Planet Gliese 1132 b, terletak 40 tahun cahaya di konstelasi Vela dan memiliki kepadatan, ukuran, dan usia yang sama dengan Bumi.
Ini pertama kali ditemukan pada tahun 2015 oleh rangkaian teleskop MEarth-South di Chili dan tampaknya telah memulai kehidupan sebagai apa yang disebut planet Sub-Neptunus – sebuah dunia gas dengan lapisan atmosfer yang tebal.
Diperkirakan awalnya berada sekitar beberapa kali radius Bumi, tetapi atmosfer hidrogen dan helium purba dengan cepat terkikis oleh radiasi intens dari bintang mudanya yang panas, meninggalkan inti kosong yang ukurannya kira-kira sama dengan Bumi.
Sekarang, berdasarkan pengamatan baru oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble , tim peneliti telah menemukan bahwa atmosfer kedua, yang kaya akan hidrogen, hidrogen sianida, metana, dan amonia, mungkin telah terbentuk di planet ini karena aktivitas vulkanik.
Mereka berteori bahwa ini muncul karena hidrogen dari atmosfer asli diserap ke dalam mantel magma cair planet dan kemudian perlahan-lahan dilepaskan untuk membentuk atmosfer baru. Meskipun atmosfer kedua ini juga bocor ke luar angkasa, atmosfer tersebut terus diisi ulang dari reservoir hidrogen di mantel, kata mereka.
“Atmosfer kedua ini berasal dari permukaan dan interior planet, dan karenanya merupakan jendela ke geologi dunia lain,” kata anggota tim Dr Paul Rimmer dari Universitas Cambridge. “Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk melihatnya dengan benar, tetapi penemuan jendela ini sangatlah penting.”
Peluang lebih lanjut untuk menyelidiki geologi Gliese 1132 b dapat datang melalui Teleskop Luar Angkasa James Webb – penerus Hubble yang akan diluncurkan pada Oktober 2021.
Webb terutama akan melihat Alam Semesta dalam inframerah, memungkinkannya untuk melihat objek yang lebih jauh daripada Hubble, yang terutama mempelajari panjang gelombang optik dan ultraviolet. Hal ini disebabkan cahaya dari objek yang lebih jauh lebih banyak bergeser ke merah, dan didorong dari UV dan optik ke inframerah-dekat.
“Atmosfer ini, jika tipis – artinya jika memiliki tekanan permukaan yang mirip dengan Bumi – mungkin berarti Anda dapat melihat langsung ke tanah pada panjang gelombang inframerah,” kata pemimpin tim Dr Mark Swain dari Jet Propulsion Laboratory.
“Artinya, jika astronom menggunakan James Webb Space Telescope untuk mengamati planet ini, ada kemungkinan mereka tidak akan melihat spektrum atmosfer, melainkan spektrum permukaan.
“Dan jika ada kolam magma atau aktivitas vulkanisme, daerah itu akan lebih panas. Itu akan menghasilkan lebih banyak emisi, sehingga mereka berpotensi melihat aktivitas geologis yang sebenarnya – yang sangat menarik! ”
Apa artinya jika sebuah planet ekstrasurya ‘dapat dihuni’?
Semua bentuk kehidupan yang kita ketahui bergantung pada satu komponen penting: air cair. Jadi, dalam pencarian kehidupan, para astronom berfokus pada planet-planet tempat keberadaan air cair, yang mereka sebut ‘layak huni’.
Setiap bintang memiliki ‘zona layak huni’, juga disebut ‘zona Goldilocks’, yang tidak terlalu panas dan tidak terlalu dingin. Sebuah planet di zona layak huni mendapatkan jumlah energi yang tepat dari bintangnya untuk mendukung air dalam bentuk cair. Semakin dekat ke bintang dan air akan mendidih, dan semakin jauh keluar maka akan membeku.
Namun, ini tidak menjamin bahwa air cair akan ada di planet yang berada di zona layak huni. Atmosfer planet bisa jadi terlalu tebal, sehingga menaikkan suhu lebih tinggi lagi. Dan bahkan jika air cair memang ada di planet ini, layak huni bukan berarti berpenghuni. [sciencefocus]